1975-1983 (E21): En 1975 llegó la primera de las seis generaciones del BMW Serie 3, un sedán de dos puertas de dimensiones compactas y carácter deportivo y distintivo. Este modelo se propulsaba por motores de cuatro cilindros y la designación de los modelos era el 316, 318, 320 y 320i. Como novedad, se incluyó en su diseño interior una consola orientada hacia el conductor, rasgo típico de BMW desde hace años. En particular, el 323i ganó reputación por sus 143 CV y su rápida aceleración hasta los 190 km/h.
1982-1993 (E30): La segunda generación del BMW Serie 3 aparece en 1982, reflejando el progreso con un nuevo diseño, mayor espacio y comodidad, una mejora de la potencia de salida y en el motor. Con esta generación aparece un coche familiar de cuatro puertas (1983), el BMW Serie 3 Cabrio y el deportivo BMW M3 (ambos en 1985). También se incorpora a la gama el primer motor diésel (el 324d y más tarde el 324td) y los primeros modelos de cuarto ruedas motrices. En 1984 se introducen los seis cilindros. Cinco años más tarde llegará el 318i.
1990-1997 (E36): En 1990, el sedán de cuatro puertas deja paso a la tercera generacióncaracterizada por la elegancia, la innovadora tecnología y por ser más grande y espacioso. En 1994 llega el BMW Serie 3 Compact, que da importancia a la economía unidas al confort y a la dinámica. También harán su estreno el 325tds con un motor diésel de seis cilindros que incluye turbocompresor e intercooler, y el primer diésel turbo de cuatro cilindros bajo el capó del 318tds.
1998-2005 (E46): La cuarta generación del BMW Serie 3 comienza en 1998 y ofrece un aumento en potencia, confort y seguridad. Además, el nuevo modelo es cuatro centímetros más largo y ancho que su predecesor, con lo que su interior también aumenta. En 2001, BMWpresenta el sistema Valvetronic, una tecnología que aumenta la producción de energía al mismo tiempo reduce el consumo y las emisiones. Por otro lado, las tendencias de esta generación serán el Coupé y el Cabrio, disponibles con motor diésel y que combinan diversión con conducción, estilo y practicidad.
2005-2011 (E90): La quinta generación se estrena en 2005 en el Salón de Ginebra y combina potentes motores, dinámica, diseño distintivo y características innovadoras. Además, se aúna el placer de conducir con la economía de combustible y las bajas emisiones. Con el fin de optimizar el peso, BMW utiliza un cárter de aluminio o un compuesto más ligero de magnesio-aluminio. Por último, todos los modelos de la Serie 3 se benefician de la regeneración de energía de frenado. Además, los modelos de cuatro cilindros también equipan la función Start-Stop.
2011-... (F30): La sexta generación del BMW Serie 3 ha crecido en tamaño. Su longitud es 93 mm mayor (llega a los 4,6 metros) y la distancia entre ejes también aumenta en 50 mm. Lo mismo ocurre con el ancho de vía delantero y trasero. Estos cambios hacen que el habitáculo sea mucho más espacioso que el E90. Estrena nuevo frontal más deportivo y llamativo, mientras que la zaga es muy parecida a la de la generación anterior. Además, y por primera vez en el BMW Serie 3, se pueden elegir tres líneas de equipamiento o diseño: Sport Line, Luxury Line y Modern Line.
A pesar de su éxito a lo largo de estos años, la firma alemana no ha dejado de innovar y mejorar su berlina más famosa. Ahora ha llegado el ActiveHybrid 3, una versión híbrida con un motor 3.0 de seis cilindros en línea y doble turbo que trabaja junto con uno eléctrico de 40 kW (unos 54 CV). Con esta combinación rinde 340 CV de potencia. El ActiveHybrid 3 tiene un consumo medio de 6,4 l/100 km.
A pesar de haber pasado más de 37 años entre la primera y la sexta generación del BMW Serie 3, la berlina deportiva alemana guarda la esencia de aquel modelo que llegó para reemplazar a las famosas series 2002.
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